정상 부근 맨땅 드러나… 온난화탓 소멸속도 빨라져
아프리카 최고봉(5895ｍ)인 킬리만자로 정상의 만년설이 지구 온난화의 영향으로 20년 안에 완전히 녹아 없어질 것으로 예측됐다. 적도 부근에 있으면서도 1년 내내 눈을 자랑하던 킬리만자로 정상의 상당 부분이 맨땅으로 드러났으며, 이는 1만2000년 만년설 생성 역사에서 처음 있는 일이라고 영국 일간 더타임스가 3일 보도했다.
미국 오하이오 주립대학 연구진이 과학저널 미국국립과학원회보(PNAS)에 게재한 논문에 따르면 킬리만자로의 만년설이 급속도로 사라지고 있다. 2007년 현재 킬리만자로의 만년설은 1912년 최초 조사 당시 측정됐던 면적에 비해 85% 수준으로 줄었다. 2000년부터는 만년설의 녹는 속도가 급격히 빨라지면서 줄어든 면적의 26%가 이 기간에 진행됐다.
특히 북쪽 빙원과 남쪽 빙원의 경우 얼음층 두께가 각각 불과 1.9ｍ, 5.1ｍ로 얇아진 상태이며, 이보다 규모가 작은 부근의 퍼트왱글러 빙원은 2000년 이후 9년 사이에 그 두께가 이전의 절반 수준인 4.8m로 줄어들었다.
이번 연구를 주도한 로니 톰슨 교수는 “퍼트왱글러 빙원은 앞으로 1년 후에는 사라지고 말 것”이라며 “주요 원인은 지구 온난화”라고 말했다. 그는 “강수량의 변화도 큰 원인은 아니다. 4200년 전 극심한 가뭄이 300년 넘게 지속된 적이 있었지만, 그때도 킬리만자로의 정상은 아름다운 만년설을 뽐냈었다”고 말했다. 킬리만자로뿐만이 아니다. 전 세계적으로 만년설이 사라지고 빙하가 녹아내리고 있다. 중앙아프리카 우간다와 콩고 경계에 있는 루웬조리 산맥의 만년설, 안데스와 히말라야 산의 열대 빙하도 녹고 있다. 연구진은 기후변화에 대한 경각심을 갖지 않으면 대부분 만년설이 궁극적으로 사라질 것이라고 경고했다. 녹아내리는 빙하와 눈은 이런 환경에서 생존하는 생명체를 파괴시키고, 전 세계적인 물 부족 현상에도 영향을 미친다. 연구진은 지구 온난화로 인해 올해 세계적으로 약 20%의 농작물 생산량이 줄어들 것으로 예측했다.
한승주 기자 sjhan@kmib.co.kr
